PREFER sa – Nieuw lid van FEBE – “We willen een bedrijf op mensenmaat blijven”
Naar goede gewoonte stelt BETON bedrijven voor die onlangs lid zijn geworden van FEBE, de Federatie van de Betonindustrie. Voor deze editie had de redactie een gesprek met Raphaël Grimont, bouwkundig ingenieur en algemeen directeur van PREFERsa. PREFER is gevestigd in het Luikse Flémalle, aan de oevers van de Maas, en heeft momenteel 110 mensen in dienst. Het bedrijf verkoopt een ruime waaier aan producten in prefab beton.
BETON: PREFER heeft een lange geschiedenis en is pas sinds kort lid van FEBE.
Raphaël Grimont: “Voor de oorsprong van het bedrijf moeten we inderdaad ver terug in de tijd. PREFER maakt deel uit van de ‘Groupe Portier’, een familiebedrijf dat in 1937 werd opgericht. En dat sloeg al snel de handen ineen met de familie Portier, van wie ik een vertegenwoordiger van de vierde generatie ben. In de loop der jaren diversifieerde het aanbod zich en spitsten we ons toe op domeinen zoals de bouw, steengroeven, logistiek, onroerend goed en beton. Vandaag bestaat de hoofdactiviteit van de groep uit het ontwerpen, produceren en verkopen van prefab betonelementen via het merk PREFER.”
BETON: PREFER staat vandaag bekend als een producent van elementen voor grote projecten, zoals civiele kunstwerken en spoorweginrichtingen. Nochtans is het allemaal begonnen met een kleinschalig element: de productie van betonmetselstenen.
Raphaël Grimont: “Dat klopt. Met onze betonblokken gaan we terug tot 1977. In 1990 begon PREFER dwarsliggers te maken voor de Belgische spoorwegen. In de jaren 2000 breidden we ons productassortiment uit dankzij de ontwikkeling van prefab betonelementen ‘op maat’. Na 2010 schakelden we een versnelling hoger: we vervingen onze blokkenfabriek in Flémalle door een modernere uitrusting, lanceerden een nieuwe productie-eenheid voor holle vloerelementen (welfsels), namen in 2016 een historische concurrent over die blokken produceerde en installeerden vorig jaar een gloednieuwe pers voor de productie van metselblokken en lineaire elementen.”
BETON: In België bent u één van de grootste leveranciers van Infrabel. Hoe belangrijk is deze klant voor uw bedrijf?
Raphaël Grimont: “Heel belangrijk, al is deze activiteit vandaag nog maar goed voor een kwart van onze omzet. In het begin van de jaren 1990 begonnen we die standaarddwarsliggers voor de Belgische spoorwegen te produceren. In 2013 lanceerde Infrabel een overheidsopdracht om de houten dwarsliggers te vervangen door betonnen elementen. Het ging dan om niet-standaard betonnen dwarsliggers die worden gebruikt om wissels op te monteren. Uiteindelijk koos Infrabel PREFER als eerste partner voor de ontwikkeling van dit product. Vijf jaar lang bleven we de enige leverancier, maar vandaag leveren we met z’n vijven dwarsliggers aan Infrabel. Ondanks een daling van de vraag blijven we inzetten op elementen voor trein- en tramverkeer. Zo hebben we er net een grote levering op zitten voor de aanleg van de tram in Luik. Het gaat om specifieke elementen die we onder de spoorbaan leggen op begroeide of niet-bedekte plaatsen.”
BETON: Intussen heeft u ook andere producten ontwikkeld.
Raphaël Grimont: “Ja, tegenwoordig produceren we ook opslagtanks voor een bekend zuiveringsbedrijf in België. We leveren alle elementen die in het betongamma van het bedrijf zijn opgenomen.”
“Daarnaast zetten we de laatste jaren ook in op Redi-Rock. Deze blokken maken deel uit van een Amerikaans concept waarvoor PREFER het exclusieve recht in België en het Groothertogdom Luxemburg bezit. Met dit grondkerend systeem kan men zowel bochten als grote hoogtes realiseren. Het oogt ook mooier dan gewone keerwanden. Het product werd twee jaar geleden gelanceerd en is nu al een enorm succes bij grote publieke spelers.”
BETON: Uw doelgroepen zijn heel divers. Vormt dit een grote uitdaging voor het bedrijf?
Raphaël Grimont: “Onze klanten zijn inderdaad net zo gevarieerd als onze producten. Enerzijds heb je overheidsdiensten of parastatale organen, zoals Infrabel. En ook verkeersveiligheidsproducten zoals Berlijnse kussens zijn in trek bij gemeenten. Anderzijds zijn er de materiaalhandelaren, die vooral geïnteresseerd zijn in blokken en holle vloerelementen. Ook zij maken een groot deel uit van onze klantenportefeuille. En dan heb je nog de aannemers, aan wie we civieltechnische of prefab elementen voor gebouwen leveren. Als referentie kunnen we grote projecten noemen zoals de ziekenhuizen van Luik en La Louvière, waarvoor wij alle volle wanden hebben geleverd. Of het nieuwe station van Namen, waar we onze witte betonkolommen hebben geplaatst. De belangrijkste aannemers met wie we rechtstreeks samenwerken, zijn aannemers van klasse 8 met heel uiteenlopende projecten. Tot slot zijn er ook nog de ontwerpers, voorschrijvers, architecten en studiebureaus die we moeten overtuigen met onze producten. Commercieel gezien is het belangrijk dat we contact houden met hen, ook als ze niet rechtstreeks bij ons bestellen.”
BETON: We kunnen ons voorstellen dat het commerciële luik voor PREFER een belangrijke katalysator voor de groei is.
Raphaël Grimont: “Dit luik is inderdaad heel belangrijk voor ons. Tegenwoordig heeft iedereen de mond vol van groei, innovatie, digitalisering en duurzaamheid. Naar mijn mening vormt dit de basis van hoe alle ondernemingen vandaag de dag functioneren en denken. Het zijn onderwerpen die we niet langer mogen negeren. Om ons te onderscheiden, proberen we nabij, beschikbaar en flexibel te zijn voor onze klanten. Dat vinden we heel belangrijk. Waarmee ik niet wil zeggen dat we niet willen groeien. De voorbije tien jaar zagen we een mooie evolutie. We willen echt wel een belangrijke speler blijven in de wereld van prefab beton. Maar tegelijk willen we ook een familiebedrijf blijven. We koesteren niet de ambitie om een grote groep te worden, maar willen een bedrijf op mensenmaat blijven. Zowel intern als extern willen we nabijheid, beschikbaarheid en menselijke waarden in stand houden. Ze maken integraal deel uit van ons DNA. Het klopt: de voorbije vier of vijf jaar lag de nadruk in sterke mate op de commerciële en marketingaspecten. Dankzij deze nabijheid bij onze klanten kunnen we uitpakken met nieuwe producten, oplossingen of concepten die andere bedrijven niet in hun assortiment hebben.”
BETON: Onlangs is PREFER lid geworden van FEBE, waar u sinds enkele maanden in de Raad van Beheer zetelt. Wat verwacht u van de federatie?
Raphaël Grimont: “Er is veel veranderd in de prefab betonsector, maar de afgelopen tien jaar is alles in een stroomversnelling geraakt. Nieuwe bedrijven zagen het levenslicht, andere zijn verdwenen of kregen nieuwe aandeelhouders. Nieuwe producten deden hun intrede. De uitdagingen zijn groot: technologische innovatie, duurzaamheid, alternatieve oplossingen voor gewoon beton … Wat ik vooral van FEBE verwacht? Dat ze haar leden helpt om al deze uitdagingen aan te gaan. Hoe kan men zichzelf steeds opnieuw vernieuwen? Hoe maakt men de betonindustrie duurzaam? Dit zijn de belangrijkste uitdagingen van onze familiegroep. En dat geldt ook voor de betonsector. Als er één hoofdrolspeler is die deze rol moet vervullen, dan is het wel FEBE.” (KDA)
Tram van Luik – In uitvoering
Opdrachtgever: OTW sa (Opérateur de Transport de Wallonie)
Aannemer: Ardenne Colas Rail sa
Prefab betonelementen: Betonnen verloren bekistingselementen (troggen) voor het plaatsen van rails in groene zones – 12.000 stuks
Busstation van Namen – Namen, 2019
Opdrachtgever: Eurogare sa
Aannemer: Ardenne Duchêne sa
Prefab betonelementen: Toegangshelling ondersteund door 250 kolommen in wit beton
Stabilisatie van spoorrails TROOZ, 2020
Opdrachtgever: Infrabel sa
Aannemer: Ardenne Rails sa
Transport: Trablo nv
Prefab betonelementen: • Redi-Rock by PREFER sa – 700 elementen
Stabilisatie van spoorrails door betonblokken voor keermuren ‘Redi-Rock by PREFER sa’
Geprefabriceerde bedbodem PEPINSTER
Opdrachtgever : Infrabel sa
Aannemer : Maurice Wanty Ets sa
Prefab betonelementen : PREFER sa – Geprefabriceerde bedbodem met geïntegreerde kabelgoot – 90 stuks / 405 m²
Grondkerende muur met Cobblestone-blokken GEN, WATERLOO
Opdrachtgever : Tuc Rail sa
Aannemer : BAM Galère – BAM Contractors srl
Prefab betonelementen : Redi-Rock by PREFER sa
Snelheidsvertragers in beton op maat – PEPINSTER
Opdrachtgever : Commune/ Gemeente Pepinster
Aannemer : Ghelen
Prefab betonelementen : PREFER sa
