Entretien avec Niklaas Deboutte (META) – « Concevoir de manière répétitive est financièrement intéressant et le béton préfabriqué s’inscrit parfaitement dans cette optique »

BETON : Pourriez-vous présenter brièvement META ? Quel type de projets 
concevez-vous ?

Niklaas Deboutte : « META a été fondé en 1991 et est dirigé par Eric Soors 
et moi-même. Nous sommes ce qu’on appelle un bureau de taille moyenne, avec 15 personnes. Nous sommes actifs dans différents domaines, petits et grands, et nos programmes sont très variés. Nous n’avons pas de spécialisations, ce qui présente des inconvénients, mais aussi des avantages. Nous travaillons aussi bien pour des clients privés – principalement des promoteurs immobiliers – que pour des clients publics, et participons donc souvent à des concours d’architecture. »

BETON : Comment décririez-vous vos points forts ?

Niklaas Deboutte : « Notre approche pragmatique. L’un de nos premiers projets, une maison individuelle à Zoersel, en est une illustration parfaite. Avec un budget de construction de 75.000 euros, ce qui était très peu, même à l’époque, nous avons tout de même réussi à réaliser cette maison en la concevant de manière compacte, en utilisant de nombreux éléments répétitifs et en appliquant le principe « gros œuvre égale finition » dans la conception. Ces ingrédients se retrouvent dans tous nos projets. »

BETON : Quand considérez-vous un projet comme réussi ?

Niklaas Deboutte : « Quand nous n’avons pas dû faire trop de compromis en cours de route. Cela signifie qu’en tant qu’architecte, il faut être un peu têtu. Beaucoup de maîtres d’ouvrage n’aiment pas entendre cela : pour eux, un architecte qui a une vision est souvent un architecte pénible, mais si vous faites trop de concessions en tant que concepteur, vous vous retrouvez avec ce que j’appelle volontiers de l’architecture Frankenstein, une architecture qui répond peut-être à toutes les normes et lois en vigueur, mais qui est incohérente et dénuée de sens. »

BETON : Quels sont, selon vous, les principaux défis auxquels le secteur est confronté aujourd’hui et sera confronté à l’avenir ?

Niklaas Deboutte : « Cette réponse rejoint, selon moi, la précédente. La pléthore de réglementations et de normes impose aujourd’hui un carcan aux architectes. Nous sommes devenus des ‘cocheurs de cases’. Cela se traduit par une architecture fort uniforme dans le paysage urbain. Personnellement, je trouve très difficile d’encore faire preuve de bon sens dans ce cadre, car telle ou telle norme ou loi impose dogmatiquement autre chose. »

« Le deuxième défi est étroitement lié au premier : toutes ces réglementations nous donnent beaucoup plus de travail, mais les honoraires n’ont pas suivi au fil des ans. Les bureaux d’architectes ont donc beaucoup plus de mal aujourd’hui à garder la tête hors de l’eau. »

BETON : Comment le béton préfabriqué s’intègre-t-il dans vos activités ?

Niklaas Deboutte : « Cette réponse rejoint un peu la précédente. Ces dernières années, la réflexion économique a pris beaucoup d’importance pour les bureaux d’architecture. La répétition dans les conceptions est intéressante parce qu’elle peut générer des économies d’échelle. Et qui dit répétition dit préfabrication. Le béton préfabriqué permet donc d’intégrer un haut degré de répétition dans vos projets. Le plus coûteux dans le béton préfabriqué n’est pas l’armature et certainement pas le béton lui-même, mais le coffrage. Si vous pouvez réutiliser un coffrage, cela vous apporte un avantage financier. Nous intégrons volontiers cette idée dans nos projets. »

BETON : Cela signifie donc que dans de nombreux projets, vous utilisez des éléments préfabriqués en béton aux dimensions identiques ?

Niklaas Deboutte : « Souvent. Nous avons déjà conçu de nombreux bâtiments dotés d’un exosquelette, c’est-à-dire dont la structure porteuse est située à l’extérieur du bâtiment. Pour cela, on utilise souvent des éléments en béton préfabriqué de même format. Cette standardisation permet d’ailleurs de construire plus rapidement et plus efficacement, car les mêmes opérations peuvent être répétées à chaque fois. Le travail répétitif avec du béton préfabriqué est donc intéressant financièrement, tant au niveau de la production des éléments que de leur mise en œuvre. »

BETON : Le béton préfabriqué est-il utilisé dans tous vos projets ?

Niklaas Deboutte : « Non. Chez META, on nous qualifie parfois de néo-brutalistes parce que nous aimons travailler avec le béton, mais nous avons également conçu des bâtiments avec d’autres matériaux. Pour nous, il n’existe pas de mauvais matériaux de construction, mais seulement de mauvaises applications. Par exemple, un cabanon de jardin ne doit pas vraiment être construit en béton. Et je ne construirais pas une cave ou un bunker avec une ossature en bois (rires). Chaque application d’un matériau de construction peut être judicieuse dans un cas et absurde dans un autre. »

BETON : Le béton préfabriqué présente-t-il encore d’autres avantages, outre le fait qu’il va de pair avec une répétitivité conceptuelle et que son utilisation accélère la construction ?

Niklaas Deboutte : « Le béton est un matériau massif qui présente donc une inertie élevée ; il stocke bien la chaleur ou le froid. Cette masse lui confère également une longue durée de vie, comparable à celle de la pierre naturelle. Si les pyramides d’Égypte avaient été construites à l’époque avec des montants métalliques et des plaques de plâtre plutôt qu’avec de la pierre, nous n’en parlerions plus aujourd’hui (rires). »

« La préfabrication est également synonyme de meilleure qualité, car vous travaillez dans des conditions contrôlées. Et lorsque le béton coulé sur place sort abîmé du coffrage, vous êtes plus loin du but que lorsque le béton sort du coffrage dans l’atelier. Dans ce cas, il suffit de fabriquer un nouvel élément. »

BETON : Quel est le bilan du béton préfabriqué en termes de durabilité écologique ?

Niklaas Deboutte : « Pour de nombreuses personnes, l’utilisation du béton joue un rôle dans l’impact environnemental du secteur de la construction, notamment en raison des émissions de CO2 liées à la production de ciment. De plus, l’expression  » stop béton  » donne au béton une connotation négative, alors que cette expression ne fait pas tant référence au matériau béton lui-même, mais plutôt à la réduction de l’artificialisation des sols et à la construction de nouveaux bâtiments, quel que soit le matériau utilisé. »

« Diverses initiatives sont prises aujourd’hui pour rendre le béton plus écologique, mais je ne peux pas vraiment dire que le béton préfabriqué avec lequel nous travaillons aujourd’hui soit en quelconque manière plus respectueux de l’environnement que celui avec lequel nous travaillions il y a quelques années. Nous avons essayé à plusieurs reprises de travailler avec du béton préfabriqué sans acier d’armature, mais cela nécessite de concevoir les éléments en béton comme des arcs afin qu’ils fonctionnent uniquement sous contrainte, ce qui s’est avéré difficile à réaliser dans la pratique, tant sur le plan technique que financier. J’entends beaucoup parler de l’intention de rendre le béton plus écologique, mais je n’ai encore vu que peu de résultats concrets – pour employer un terme approprié (rires) – dans ce domaine. »

BETON : Y a-t-il des points à améliorer ? Comment voyez-vous évoluer le béton préfabriqué à l’avenir ?

Niklaas Deboutte : « Le béton est capricieux et imprévisible. Parfois, sa couleur est plus claire que souhaité, parfois plus foncée, parfois il présente des nuances. Il est difficile de contrôler cela. Mais cette volatilité fait justement partie de l’identité du béton. »”

BETON : Pour finir, quels sont pour META quelques projets de référence dans le domaine du béton préfabriqué ?

Niklaas Deboutte : « Le projet Kaai 37 pour PROJECT2, un nouvel immeuble de 75 appartements situé dans le quartier Cadix à ‘t Eilandje à Anvers, achevé en 2017, a été révolutionnaire dans le domaine du béton préfabriqué. Pour ce projet, nous avons collaboré avec trois autres bureaux d’architectes, noAarchitecten, OFFICE Kersten Geers David Van Severen et architecten de vylder vinck taillieu, ainsi qu’avec les bureaux d’ingénieurs Ney & Partners et Boydens Engineering, part of Sweco. Ce bâtiment devait répondre à la norme Passive House et nous l’avons conçu avec un exosquelette en béton préfabriqué vert-gris. C’était la première fois qu’un exosquelette en béton était utilisé dans une construction passive. Les éléments préfabriqués en béton comportaient donc des détails particuliers afin de répondre à la norme Passive House. »

« Je considère également le complexe immobilier comprenant quatre unités résidentielles et professionnelles et environ 150 m² d’espace commercial à l’angle de la Montignystraat et de la Cuylitstraat à Anvers, achevé en 2013, comme un projet de référence pour l’utilisation du béton préfabriqué. Ce bâtiment possède également un exosquelette en béton préfabriqué. »

« Une dernière réalisation dans laquelle le béton préfabriqué a joué un rôle important est Oosterlynck à Wetteren, qui a maintenant environ 14 ans. La façade de cet immeuble d’appartements est constituée d’une série d’éléments en béton préfabriqués identiques, de forme trapézoïdale, qui ont été placés de différentes manières sur la surface de la façade. » (WP)